Dieter Dengler, gamin allemand réchappé des ruines de la Seconde Guerre mondiale et émigré aux Etats-Unis, avait cru qu'en s'engageant dans l'armée américaine, il réaliserait son rêve de toujours, prendre les commandes d'un avion et voler. Une autre guerre l'attendait, au Viêtnam. Abattu dès sa première mission, le pilote candide tombe entre les mains du Viêt-công. Par miracle, il réchappera de l'enfer.