Elephant Man a 45 ans : de quelle maladie souffrait le véritable Joseph Merrick ?
ELEPHANT MAN est un chef-d’œuvre bouleversant qui continue de marquer les esprits, 45 ans après sa sortie. Disponible sur HBO Max (avec CANAL+), le film de David Lynch raconte l’histoire vraie d’un homme qui souffrait d’une maladie rare et fascinante.
L’histoire tragique d’Elephant Man
Qui dit monstre ne dit pas forcément créature fantastique. Parfois, la monstruosité est purement humaine. Au cinéma, plusieurs films l’ont montré. C’est le cas du célèbre ELEPHANT MAN (1981) de David Lynch, une œuvre dans la lignée de FREAKS (1931) de Tod Browning, aussi bien par son sujet que sa mise en scène.
En effet, pour son second long-métrage, David Lynch a opté pour une image en noir et blanc, un style réaliste, et a situé son intrigue dans l’Angleterre victorienne de la fin du XIXe siècle. Ce choix n’est pas qu’esthétique, puisqu’il permet de coller au mieux à la réalité historique. Car aussi incroyable que cela puisse paraître, “L’Homme Éléphant” a bel et bien existé.
Dans ELEPHANT MAN, le chirurgien Frederick Treves (Anthony Hopkins) rencontre John Merrick (John Hurt), un homme difforme devenu une attraction de foire et surnommé “Elephant Man”. Après l’avoir racheté à son propriétaire, Treves exhibe Merrick devant ses confrères, avant d’être bouleversé par la sensibilité et l'intelligence de Merrick.
De quelle maladie souffrait réellement Joseph Merrick ?
Dans la réalité, l’homme surnommé “Elephant Man” s’appelait Joseph Merrick (l’erreur vient des mémoires de Treves qui y a écrit “John”). Né en 1862 à Leicester, il ne présentait aucune malformation à la naissance. Ce n’est qu’à partir de l’âge de 21 mois que son corps a développé des excroissances. Joseph attribua cela à un accident vécu par sa mère lorsqu’elle était enceinte. D’après lui, elle serait tombée lors d’une parade et un éléphant l’aurait piétinée.
La véritable origine de son apparence n’a été confirmée que bien après sa mort, survenue le 11 avril 1890, à 27 ans. En analysant ses ossements, des scientifiques ont pu établir que Joseph Merrick était atteint du syndrome de Protée. Il s’agit d’une maladie génétique rare qui provoque une croissance excessive des tissus et des os. Cela se manifeste dès la naissance, et les malformations grandissent ensuite au cours de la vie.
Pendant longtemps, d’autres hypothèses ont circulé. Il a ainsi été dit que Merrick était atteint d’éléphantiasis : une maladie parasitaire causée par un ver nématode et qui provoque d’impressionnants lymphoedèmes (gonflement chronique d'un membre). Ainsi que de la maladie de Recklinghausen (Neurofibromatosede type 1) : “une maladie génétique fréquente et non contagieuse qui affecte environ 1 personne sur 3 000 soit 20 000 patients porteurs de NF1 en France” d’après le Centre Leon Berard. Celle-ci peut se traduire par des tumeurs bénignes, mais la gravité des symptômes peut varier.
Le cas de Joseph Merrick était donc bien plus singulier. D'ailleurs la maladie n'a touché ni son frère ni sa soeur. En 1988, environ 120 cas de syndrome de Protée étaient répertoriés dans le monde. De quoi confirmer le caractère exceptionnel de la pathologie de Merrick, mise en lumière avec brio par le film de David Lynch.