APOCALYPSE NOW : la vérité derrière la scène qui a horrifié le public

Par sa plongée mystique et hallucinée dans l’enfer du Viêt Nam, APOCALYPSE NOW (1979) est devenu une référence du genre. Une œuvre culte aussi bien en raison de son tournage éprouvant que du film en lui-même. Le long-métrage s’est avéré tellement complexe pour son réalisateur que ce dernier a même proposé plusieurs montages au fil des ans. 

Après une version en salles de 140 minutes, Francis Ford Coppola a sorti APOCALYPSE NOW REDUX (2001) en remettant de nombreuses séquences qu’il avait coupées initialement. Puis, à l’occasion du 40e anniversaire du film, le réalisateur a effectué d’autres changements pour APOCALYPSE NOW FINAL CUT (2019), qu’il considère comme la meilleure version. Celle-ci dure 183 minutes, contre 194 pour la version REDUX.  

Pour rappel, on suit dans ce film le capitaine Willard (Martin Sheen) chargé de retrouver le colonel Kurtz (Marlon Brando) qui est devenu fou au Viêt Nam et qui mène désormais sa guerre avec l’aide d’un groupe de Mnong. Ses méthodes devenues trop radicales, les services secrets souhaitent l'éliminer. Willard va devoir remonter le fleuve Nung jusqu’au Cambodge pour retrouver le colonel et remplir sa mission.

Filmé aux Philippines, le tournage d’APOCALYPSE NOW a rapidement viré au cauchemar. Une tempête a ravagé une partie du plateau, tandis que les acteurs étaient ingérables. Dennis Hopper était sous l’influence de drogues, tandis que Marlon Brando demandait à discuter pendant des heures de ses dialogues. Martin Sheen a lui été victime d’une crise cardiaque, mais a pu tenir son rôle jusqu'au bout. Initialement prévu pour durer 16 semaines, le tournage s’est étiré sur 34 semaines infernales. Pas étonnant que Coppola a été proche de perdre la raison.

Ces déboires ont été documentés par Eleanor Coppola, l’épouse du metteur en scène. Présente sur le plateau, elle a pu filmer le quotidien de cette production atypique. Ses images ont ensuite permis de faire le making-of AUX COEURS DES TENEBRES (1991) par Fax Bahr et George Hickenlooper. On peut y voir l’envers du décor, mais aussi la rencontre entre l’équipe de tournage et une tribu locale, les Ifugaos, grâce à qui Coppola a pu inclure la scène la plus controversée de son film.

Contrairement à ce qui a souvent été dit, Francis Ford Coppola n'a jamais ordonné la mise à mort d'un animal sur le tournage d’APOCALYPSE NOW. Il a cependant assisté à une cérémonie rituelle organisée par la tribu Ifugao qui accueillait la production. 

Après avoir observé le sacrifice de volailles et de cochons, Eleanor Coppola a informé son mari que la cérémonie allait se poursuivre avec la mise à mort de deux buffles d’eau. Témoin silencieux de cette tradition, Coppola a même reçu le cœur du premier animal des mains du chef de la tribu. Fasciné par ce qu’il venait de voir, le réalisateur a décidé de filmer le second sacrifice (avec l'accod du chef de tribu) pour l’intégrer à son film. Cette capture du réel lui a permis d’ajouter tout un aspect théâtral à la chute du colonel Kurtz.

C’est ainsi que le montage parallèle fait se répondre les coups portés par Willard sur Kurtz à la décapitation bien réelle de l’animal. Si Coppola n’a rien provoqué, cette scène d’une violence extrême continue de diviser. Outre les associations de défense des animaux qui ont immédiatement réagi, certains y verront un opportunisme dérangeant de la part du réalisateur, quand d’autres respecteront son approche quasi-documentaire.